雪后初霁，苏府门廊下的红灯笼还沾着碎雪，却被前来看热闹的车马碾出一溜泥印子。-r`u`w_e¨n^x~s!.`c_o,m·

门房老周头扯着嗓子报了八回"某夫人到"，连茶盏都续了十七次，偏堂里的坐席还是挤得像年前的庙会。

苏老爷站在正厅门槛外，青灰色官服被穿堂风掀起一角。

他望着廊下堆成小山的贺礼——张家送的珊瑚树，李家赠的翡翠屏风，连平时见面只点头的吏部侍郎家都抬了对鎏金香炉来——喉结动了动，转身扯住苏若苕的衣袖："苕丫头，你且与为父说实话，这贵妃收义妹的事儿...可当真？"

苏若苕正替老夫人剥蜜橘，指甲在橘皮上掐出弯月似的痕。

她抬眼正撞进父亲发皱的眉峰里，忽然想起上个月主母使计让庶妹抢她田契时，父亲也是这副坐立不安的模样。"父亲且看这张洒金笺。"她将贵妃手书推过去，蜜橘的甜香混着墨香漫开，"尚膳监的印鉴还热乎着呢。"

"可咱们苏家..."苏老爷指尖戳着那方朱红大印，声音发颤，"不过五品礼部侍郎，怎配与皇家结亲？

皇上若起了疑...这、这不是把咱们架在火上烤么？"

老夫人"啪"地放下茶盏，茶沫子溅在珊瑚手串上："你个没出息的！

苕丫头给咱们挣了脸，你倒先吓破胆了？"她转向苏若苕时，眼底却也浮着层雾，"丫头，你自小在庵堂长大，可愿进那规矩如刀的宫里头？"

苏若苕刚要答话，窗外传来清咳声。1\3·1?t`x~t?.^c+o!m￠

顾砚之抱着个铜手炉跨进来，月白大氅沾着雪星子，倒像把落了雪的玉簪子。

他将手炉塞给老夫人，余光扫过厅里攒动的人头："老夫人且宽心，若苕不愿的事，谁也强求不得。"

苏若苕望着他袖中露出半截的信笺——那是今早他翻墙送来的密报，说贵妃母家与太子府走得极近——忽然扯住他的袖口往偏厅带。

两人刚绕过太湖石，她就压低声音："砚之，你说这腌菜的风头，怎就刮到贵妃跟前了？"

顾砚之反手握住她冻得发红的指尖，哈了口气搓揉："昨日我查了尚食局的采买记录，二十坛腌菜进御膳房那日，太子正好在景阳宫用午膳。′k!a-n!s`h′u^c_h￠i,./c+o\m￠"他眼尾微挑，"贵妃素日最疼太子，你说这收义妹的由头，会不会是替太子拉拢助力？"

苏若苕的指尖在他掌心轻轻一跳。

她想起主母被软禁那日，隔着竹帘朝她笑的模样——那笑里淬着毒，像极了去年庶妹在她茶里下迷药时的眼神。"主母怕是也看出门道了。"她望着正厅里寒暄的贵妇们，"昨日我瞧她房里的小丫头往角门跑，怀里揣着个油纸包。"

话音未落，东跨院突然传来瓷器碎裂声。

苏若苕和顾砚之对视一眼，顺着抄手游廊绕过去，正撞见张厨娘揪着个小丫头的辫子："好个吃里扒外的！

夫人让你送封信，你倒往顾世子院里跑？"

那小丫头膝盖撞在青石板上，哭得上气不接下气："奴、奴才没...是顾世子的暗卫拦着，说要替奴才送..."

顾砚之从袖中摸出封染了蜡的信，慢条斯理撕开："主母这是要找她兄长联络礼部尚书？"他将信纸递给苏若苕，烛火映得她眼尾微挑，"她说'苏若苕若成了贵妃义妹，苏府再无人能制她'。"

苏若苕盯着信末的泪痕，忽然笑出了声。

她想起十二岁在庵堂管账时，有香客为争供果闹到要见官，她用半筐枣子换得双方和解——有些局，拆穿不如绕过。"砚之，你说我若回封信，说自己出身商户，粗鄙惯了，恐学不会宫中礼仪..."

"商户之女怎会粗鄙？"顾砚之截断她的话，指腹蹭过她发间的珠花——那是他去年用田庄的分红给她打的，"你算的账比我管的田契还明白，写的打油诗能把老夫人逗得掉眼泪。"

苏若苕望着他耳尖泛起的红，忽然踮脚将信塞进他衣襟："就说我怕在宫里腌不好菜，贵妃娘娘吃不着，可要恼的。"

三日后，宫中来的八抬大轿没停在正厅，却在西角门卸下块烫金匾额——"腌菜妙绝"西个大字下，还压着座红漆地契。

苏老爷捧着地契首擦汗："这、这是城郊的别庄？"

老夫人摸着匾额上的金漆，笑得眼角堆起褶子："皇上赏的别庄，离咱们苕丫头长大的观音庵可近着呢！"

苏若苕站在廊下望着地契，北风卷起她的裙